На берегу Солтон-Си государственные чиновники и инвесторы стремятся превратить рассол в «белое золото», которым могут питаться электромобили. Но поможет ли это решить проблемы Имперской долины или усугубит их?
Пустыня Калифорнии усеяна остатками разбитых мечтаний — скрытыми городами-призраками, заброшенными шахтами и ржавыми останками чьей-то Большой Идеи. Но на заброшенном ландшафте ничто не вырисовывается больше, чем Солтон-Си, которое томится в заброшенном уголке штата.
Вода мерцает и кипит в пустыне, как упрек: рожденная человеческой ошибкой, усугубленная 100-летним пренебрежением и загрязнением. Самое большое озеро Калифорнии также является одним из наихудших экологических заболеваний, представляя проблему настолько перевернутой, что его токсичное наследие усиливается по мере исчезновения грязной воды.
На протяжении поколений жители Имперской долины вдыхали периодическую таблицу минералов и металлов, а также сельскохозяйственных химикатов. Но несмотря на все невзгоды, которые вызвали эти отступающие воды — астма и другие респираторные заболевания, вызванные облаками пыли — Солтон-Си теперь предлагает потенциальный выход: изобилие лития, называемого «белым золотом», одного из самых ценных элементов планеты. , используются для производства аккумуляторов для электромобилей и создания будущего без ископаемого топлива.
И штат Калифорния хочет участвовать в этом.
Геотермальные заводы возле Броули.
Геотермальные электростанции возле Броули извлекают перегретый рассол из глубины Солтонского моря для производства энергии. (Фото Шэ Хаммонд для CalMatters)
Калифорнийская энергетическая комиссия выступила в качестве ангельского инвестора , раздав 16 миллионов долларов в виде грантов горстке компаний, чтобы определить, технически и коммерчески осуществимо извлечение лития из рассола, который геотермальные электростанции уже забирают из Солтон-Си.
Один из получателей, CalEnergy Resources , дочерняя компания гиганта Berkshire Hathaway Energy Renewables , использует государственные гранты в размере 6 миллионов долларов для реализации пилотного проекта по добыче лития на своих существующих геотермальных электростанциях недалеко от Калипатрии, на юго-востоке умирающего города. море. Компания, которая рассчитывает в ближайшее время начать работу, построит небольшой демонстрационный завод, который начнет работу в следующем году. Если все пойдет хорошо, предполагается, что в конечном итоге он сможет производить почти треть мирового объема лития.
С точки зрения государственной политики Калифорнии, проект предлагает уникальное пересечение двух государственных приоритетов: увеличение источников возобновляемой энергии и поощрение новых технологий аккумуляторов для электромобилей и накопления энергии. Например, государственная цель для электромобилей может быть усилена. В прошлом году губернатор Гэвин Ньюсом приказал штату запретить все новые автомобили с бензиновым двигателем к 2035 году.
Член Ассамблеи Эдуардо Гарсиа, демократ из Коачеллы, дал этой идее толчок в прошлом году, написав закон , создавший Комиссию Литиевой долины , что является оптимистической ссылкой на экономическую мощь Кремниевой долины. Члены комиссии с голубой лентой, назначенные государственными органами, законодателями и губернатором, провели свое первое заседание в четверг и представят отчет законодателям в следующем году.
Государственные чиновники предполагают не только добычу лития и электростанции, но и строительство звеньев в цепочке поставок, объекты по производству аккумуляторов, заводы по производству электромобилей и все остальное, о чем местные власти могут мечтать.
Такой масштабный проект преобразит всю Имперскую долину, где проживает 174 000 человек, 85% латиноамериканцев, которые сталкиваются с хронически высокой безработицей и ограниченными возможностями трудоустройства за пределами сельскохозяйственных угодий.
Но защитники экологической справедливости обеспокоены потенциальным воздействием дополнительных отходов и загрязнения воздуха в результате добычи и обработки лития в Солтон-Си. Поскольку это экспериментальная технология, воздействие на окружающую среду еще не анализировалось.
Имперская долина уже неизменно входит в число самых загрязненных мест Калифорнии — со всеми серьезными проблемами со здоровьем, которые сопровождают это.
«Обездоленные сообщества всегда будут в проигрыше», — сказал Луис Ольмедо, исполнительный директор Comite Civico Del Valle , организации здравоохранения и социального обеспечения в Броули.
«Видим ли мы возможность трудоустройства, видим ли мы возможность экономической выгоды для развития общества? Мы все это видим, но, к сожалению, из-за того, что система устроена прямо здесь, в этом регионе, деньги не доходят до уязвимых обездоленных слоев населения ».
В «токсичном туре»
Геотермальные электростанции в Солтон-Си с их вздымающимися трубами и извилистыми трубами трудно не заметить, поскольку они выступают из плоского дна пустыни Имперской долины.
Чтобы добраться до объектов, необходимо проехать по узким уездным дорогам, граничащим с полями люцерны и мимо густых откормочных площадок. Но жители долины не забывают о том, что вдали от растений. Когда государственные чиновники приезжают в город, их включают в «Токсичный тур» местной группы.
Солтон-Си
Штат реализует дорогостоящий проект по восстановлению истощенного Солтон-Си, страдающего от загрязненной воды и пыльных бурь, которые могут вызвать приступы астмы в близлежащих городах. (Фото Шэ Хаммонд для CalMatters)
Даже когда Гарсия открывает проект, который может оживить экономику его больного района, он непреклонен в том, что какая бы промышленность ни материализовалась в будущем, она не может ухудшить положение в экологически неблагополучном регионе.
«Один из главных принципов — не навредить», — сказал Гарсия. «Еще предстоит собрать и понять много информации, прежде чем мы сможем определить, что это будет лучшее, что может произойти и принесет окупаемость инвестиций с социальной точки зрения, здоровья человека и экономики. В противном случае мы не достигнем общих целей.
«Это не принесло бы нам пользы, если бы все, что мы делали, — это добывали полезные ископаемые и оставляли после себя экологический беспорядок поверх существующего беспорядка, который мы стараемся решить. Мы не можем регрессировать ».
Этот «беспорядок» образовался в 1905 году, когда инженеры врезались в западный берег реки Колорадо, отводя воду, чтобы утолить жажду сельскохозяйственных полей графства Империал. Вода хлынула в долину. Сильное наводнение захлестнуло искусственные каналы, и в течение двух лет река беспрепятственно впадала в бассейн Солтона.
Паводковые воды были приручены, но огромное озеро, отрезанное от источников пресной воды, начало неумолимый процесс испарения и отступления. Он выжил благодаря излишкам сельскохозяйственной воды и сточных вод, но испорченная вода, питавшая море, начала откладывать поколения токсичного ила, погребенного в отложениях.
Рыбы погибли, перелетные птицы, питавшиеся ими, улетели в объезд, а яхт-клубы, пристани для яхт и прибрежные дома отдыха остались в грязи. Минеральная почва обнаженного дна озера разносится частыми ветрами, а облака пыли вносят свой вклад в хронические проблемы со здоровьем дыхательных путей в регионе.
Сегодня почти 350 квадратных миль мелководья в Солтон-Си остается одной из самых упорных и дорогостоящих ремонтных работ в штате, и, поскольку каждый новый план восстановления раскрывается, но не выполняется, наследие продолжает причинять боль жителям.
«Сообщество сталкивается с высоким уровнем астмы и респираторных заболеваний, которые существуют с момента создания этой долины. У вас есть все разные источники загрязнения, море — один из самых сильных, и (геотермальные) растения там », — сказал Мигель Эрнандес, сопредседатель Целевой группы по обеспечению экологической справедливости в Имперской долине и Восточной долине Коачелла.
Анисса Гарсия жила в Броули, с населением 26 000 человек, в дюжине миль от южного края Солтон-Си, весь свой 21 год. Ее семья и друзья часто болеют респираторными заболеваниями.
«Моя мама и мои двоюродные братья и сестры страдают астмой, я вижу, как они борются», — сказала она. «У всех есть ингалятор. Сейчас я уделяю больше внимания воздуху, которым мы дышим ».
По данным исследователей из Университета Южной Калифорнии, дети округа Империал посещают отделения неотложной помощи и госпитализируются из-за астмы в два раза чаще, чем в среднем по штату. Другой показатель показывает, что частота активной астмы среди взрослых старше 65 лет вдвое выше.
Аниса Гарсия сказала, что экологические проблемы настолько трудноразрешимы, что она очень хочет присоединиться к диаспоре молодых людей, живущих вдали от долины.
«Я никогда не видела такой борьбы в моей семье», — сказала она. «Я хотел бы выбраться из этой долины, условия здесь очень нездоровые».
Анисса Гарсия, которая живет в Броули, сказала, что ее мать и другие члены семьи страдают астмой, которая усугубляется плохим качеством воздуха в Имперской долине. (Фото Шэ Хаммонд для CalMatters)
Государственные чиновники только что запустили проект на 200 миллионов долларов по водно-болотным угодьям и качеству воздуха , что является частью обязательства потратить почти полмиллиарда долларов на восстановление озера для рыб и птиц и покрытие открытого пляжа для борьбы с пылью.
Усилия по добыче лития не связаны с проектами восстановления в Солтон-Си, но есть большой соблазн объединить их и представить, как литиевая золотая монета может улучшить здоровье как озера, так и тех, кто живет вокруг него. По крайней мере, один разработчик геотермальной энергии высказал идею внести свой вклад в долгосрочный фонд, посвященный восстановлению озер.
Дэвид Хохшильд, председатель Калифорнийской энергетической комиссии, считает неизбежным и даже уместным, что добыча лития в Солтон-Си может быть использована для решения его давних проблем.
«Невозможно работать в таком регионе, как Солтон-Си, и не заниматься ранее существовавшими проблемами, которые являются существенными», — сказал он.
Добыча «белого золота»
Несмотря на то, что геотермальная энергия является наиболее дорогостоящей из экологически чистых источников энергии, она во многих отношениях является идеальной возобновляемой энергией — не зависящей от ветра или солнечного света и всегда готовой обеспечить надежную энергию.
«Литий — это нефть будущего чистой энергии», — сказал Хохшильд. «Я действительно думаю, что доход от отрасли по мере ее роста может быть частью решения. Я думаю, что со временем вы увидите не геотермальные предприятия, производящие литий на стороне, а то, что литиевые предприятия производят геотермальную энергию на стороне ».
23 геотермальных скважины CalEnergy забирают естественно перегретую воду из глубины соленого озера и используют создаваемый пар для запуска турбин, обеспечивая надежную возобновляемую энергию для энергосистемы штата. Рассол наполнен литием и другими желанными элементами, включая кобальт и цинк.
Пилотный проект будет извлекать литий из рассола, а затем в двухступенчатом процессе преобразовывать сырье сначала в хлорид лития, а затем в гидроксид лития аккумуляторного качества. Компания планирует запустить в следующем году два небольших перерабатывающих завода.
CalEnergy надеется, что литиевые заводы будут иметь побочную выгоду в виде снижения цен на геотермальную энергию, что сделает ее более конкурентоспособным возобновляемым источником энергии.
«В случае успеха литий может стать хвостом, который виляет геотермальной собакой», — сказал Джонатан Вейсгалл, вице-президент по связям с правительством в Berkshire Hathaway Energy, которая выделила 40 миллионов долларов на текущие исследования. Федеральный Департамент энергетики наградил его Salton Sea проекта грант в размере $ 15 миллионов долларов .
Хотя проекты по добыче лития в Солтон-Си все еще не подтверждены, эта идея «соблазняет и интригует», — сказал Род Эггерт, заместитель директора Института критических материалов при Горной школе Колорадо. По его словам, поскольку 10-15 лет назад инвесторы ожидали роста спроса на литий-ионные батареи, разработчики начали искать нетрадиционные источники этого элемента, включая геотермальный рассол.
Сегодня в мире используются два типа добычи лития: открытые карьеры в Австралии и огромные пруды-испарители в Литиевом треугольнике — Чили, Аргентине и Боливии. Китай также производит литий, и есть одно производственное предприятие в Неваде.
«Как и при любой добыче ресурсов, необходимо управлять экологическими последствиями », — сказал Эггерт.
В странах, где добывают литий, в процессе используется много воды и водные пути загрязняются кислотой и другими опасными материалами .
По словам Эггерт, если промышленность Калифорнии разработает новый литиево-геотермальный процесс, который оказывает небольшое воздействие на окружающую среду, он, вероятно, создаст конкурентное преимущество во всем мире.
«Это заманчивая возможность, — сказал он, — но она не была продемонстрирована».
Работа и токсичные вещества
Как и в случае с большинством промышленных процессов, геотермальные электростанции в Солтон-Си выбрасывают в атмосферу загрязняющие вещества и образуют отходы: на этих заводах обнаруживаются опасные минералы, такие как мышьяк, свинец и барий .
«Геотермальная энергия не только приносит экономическую выгоду, но также создает потоки отходов и выбросы, и это происходило уже много лет», — сказал защитник экологической справедливости Ольмедо.
Ольмедо, член Комиссии Литиевой долины, сказал, что он намерен сделать так, чтобы группа не была настолько ослеплена обещаниями рабочих мест и доходов, что упускала из виду потенциальные экологические проблемы, связанные с добычей и переработкой лития.
«Мы поддерживаем экономическое развитие, но мы поддерживаем ответственное экономическое развитие, когда мы не добавляем бремени и без того находящегося в неблагоприятном положении сообщества экологической справедливости», — сказал он.
Луис Ольмедо
Луис Ольмедо, исполнительный директор Comite Civico Del Valle, назвал добычу лития «огромной возможностью», но хочет, чтобы малоимущие, в основном латиноамериканцы, получили выгоду в Имперской долине. (Фото Шэ Хаммонд для CalMatters)
Планировщики графства Империал освободили пилотный проект по производству лития от требований экологической экспертизы, поскольку существующая геотермальная электростанция уже разрешена. Однако для создания полномасштабных промышленных предприятий потребуются исследования воздействия на окружающую среду и новые разрешения.
Большая часть отходов, содержащих тяжелые металлы, повторно закачивается в землю, из которой они возникли, но некоторые отходы временно хранятся в прудах, которые регулируются государственными чиновниками для защиты грунтовых вод. Совет по водоснабжению пришел к выводу, что извлечение лития не повлияет на химические свойства отходов, согласно его отчету за 2020 год.
«Мы не предвидим никаких экологических проблем», — сказал Вейсгалл из Berkshire Hathaway Energy. По его словам, исследователи из Национальной лаборатории Лоуренса Беркли и Калифорнийского университета в Риверсайде протестируют отходы и выбросы демонстрационного проекта.
Тем не менее Кэти Бёрнворт, которая контролирует Солтон-Си в районе контроля загрязнения воздуха графства Империал, сказала, что опасается, что отходы могут быть опасными. «Это опасный, грязный процесс с большим количеством неизвестного материала», — сказала она.
В 2006 году геотермальный объект CalEnergy был процитирован государственными органами за неспособность надлежащим образом утилизировать опасные материалы после того, как инспекция обнаружила повышенные уровни мышьяка и свинца в окружающей среде. В 2007 году компания заключила соглашение с государственными чиновниками о необходимости проведения очистки.
Другая электростанция компании в Солтон-Си была оштрафована воздушным округом за семь лет работы без разрешения на выбросы.
Согласно отчетам государственного управления по воздушным ресурсам, заводы CalEnergy выделяют несколько токсичных загрязнителей воздуха, включая сероводород, аммиак и мелкие частицы .
Imperial County стремится работать с отраслью, чтобы упростить процесс выдачи разрешений на производство лития.
«Мы должны сообщить им, что мы хотим, чтобы они были здесь, сделав процесс получения разрешений и планирования как можно менее сложным», — сказал Тим Келли, генеральный директор Корпорации экономического развития Imperial Valley, государственно-частной организации. «Это никогда не будет легко, и мы хотим облегчить им задачу».
Безработица в сельской местности колеблется на уровне 18%, что примерно вдвое превышает средний показатель по штату. «Наши самые большие статьи экспорта — это вода, урожай и люди», — сказал Келли. «Нам нужны рабочие места».
CalEnergy, в которой работает около 250 человек, считает, что в случае роста производства лития она удвоит штат сотрудников.
«Первое, чем они болтают, — это рабочие места, — сказал Эрик Рейес, организатор группы Amigos de la Comunidad. «Мы все за работу. Но мы не можем позволить каждому делать то, что они хотят. Наше сообщество имеет большой опыт работы в сфере промышленности. Теперь нам нужно быть умнее. Мы стоим на пороге экологической катастрофы ».
Джеймс К. Хэнкс, президент компании Imperial Irrigation District, которая сдает в аренду землю трем геотермальным предприятиям, приветствует потенциал роста, но сказал, что жители пустыни всегда внимательно следят за спекулянтами.
«Самое сложное — это разобраться и выяснить, кто на самом деле занимается этим или нет», — сказал Хэнкс, который также входит в новую Комиссию штата Литиевая долина.
По словам Ольмедо, на этот раз обычный бизнес будет неприемлемым. Рабочие места и здоровая окружающая среда — вот наши цели. По его словам, любое экономическое благо, полученное округом от прошлого развития, не улучшило жизнь в беднейших общинах региона.
«Они не получают больше библиотек. Они не получают лучших школ. Общественные услуги не улучшаются », — сказал Ольмедо. «У них не улучшается медицинское обслуживание. Они не получают ничего, кроме болезней и вредных для здоровья условий.
«Мы воюем на два фронта. Один поддерживает эту огромную возможность. Другой — принесут ли эти доллары пользу населению этого региона. Теперь начинается настоящая работа ».
